L'histoire de l'art regorge de génies morts trop tôt. Simeon Solomon n'est pas mort trop tôt – il a été effacé. À 33 ans, il était l'un des peintres les plus célébrés d'Angleterre, le favori des Préraphaélites – un groupe d'artistes anglais qui s'inspiraient de la peinture avant Raphaël et se révoltaient contre la perfection froide de l'art académique. Leur programme : des couleurs intenses, des motifs médiévaux, une sensualité radicale. Une révolution dans l'Angleterre victorienne.
Solomon était l'enfant prodige de ce groupe d'artistes. Ami de Dante Gabriel Rossetti et d'Algernon Swinburne, admiré par Oscar Wilde. À 34 ans, l'enfant prodige était un paria. Son nom a disparu des catalogues d'exposition, ses amis se sont détournés de lui, sa carrière était terminée. La raison : il aimait les hommes. Et l'Angleterre de 1873 ne pardonnait pas cela.
L'Ascension – un enfant prodige à Londres
Simeon Solomon est né en 1840 à Londres, dans une famille juive qui avait déjà produit deux artistes – ses frères et sœurs Abraham et Rebecca Solomon étaient des peintres respectés. Simeon les a tous éclipsés. À 18 ans, il exposait à la Royal Academy. À 20 ans, il était admis dans le cercle intime des Préraphaélites – ce mouvement révolutionnaire qui se rebellait contre la peinture académique et recherchait à la place la beauté, la spiritualité et une sensualité intense.
Ses tableaux étaient différents. Là où d'autres Préraphaélites peignaient des femmes – belles, souffrantes, ayant besoin de rédemption – Solomon peignait des hommes. Des hommes beaux, androgynes, tendres. Des jeunes gens en costumes antiques qui se touchent. Des hommes qui prient et désirent, parfois les deux simultanément. Les critiques admiraient la technique. Les connaisseurs comprenaient ce qu'ils voyaient.
Le Cercle – Rossetti, Swinburne, Wilde
Solomon évoluait dans un milieu qui plaçait la beauté au-dessus de la morale – du moins en théorie. Algernon Swinburne, le poète et provocateur notoire, était son ami le plus proche. Les deux partageaient non seulement des convictions esthétiques, mais aussi un penchant pour l'interdit. Swinburne a écrit à propos de Solomon : « Il est le seul peintre qui comprenne vraiment ce qu'est la beauté. »
Oscar Wilde, alors encore étudiant à Oxford, collectionnait les œuvres de Solomon et le citait dans ses essais. Le jeune Wilde voyait en Solomon un précurseur – un homme qui mettait l'indicible en images, avant que Wilde ne le mette en mots.
C'était un cercle d'hommes qui savaient ce qu'ils étaient. Et qui croyaient que l'art les protégerait.
Ils se sont trompés.
La Chute – Londres 1873
En février 1873, Simeon Solomon a été arrêté dans des toilettes publiques à Londres. L'accusation : « indécence avec un homme ». Il avait 33 ans.
Ce qui a suivi fut l'anéantissement systématique d'une vie. Les amis se sont détournés – Swinburne s'est publiquement dissocié, Rossetti a gardé le silence. La Royal Academy a fermé ses portes. Les galeries ont retiré ses tableaux des expositions. Son nom a été rayé des catalogues, des lettres, de l'histoire de l'art.
Solomon a été condamné. La peine était relativement clémente – mais l'annihilation sociale était totale.
« Simeon Solomon a peint des choses que d'autres n'osaient même pas penser. »
– Oscar Wilde
Les dernières décennies – pauvreté, alcool, oubli
Solomon a continué à peindre. Il ne pouvait pas s'arrêter – l'art était la seule chose qui lui restait. Mais il peignait maintenant pour quelques sous, vendait des croquis dans la rue, vivait dans des hospices. Les tableaux de cette période sont plus petits, plus hâtifs – mais parfois d'une intensité qui dépasse ses premiers chefs-d'œuvre. Comme si la perte avait brûlé tout ce qui était extérieur et n'avait laissé que le noyau.
Il est mort en 1905 dans un hospice londonien. À 65 ans. Seul.
L'histoire de l'art n'en a guère pris note.
La redécouverte – ce que les musées ont tu
Aujourd'hui, les tableaux de Solomon sont exposés à la Tate Britain, au Birmingham Museum, dans des collections privées du monde entier. L'histoire de l'art l'a redécouvert – en tant que Préraphaélite, en tant qu'artiste juif, en tant que pionnier queer. Ses tableaux montrent ce que la société victorienne ne voulait pas voir : que les hommes s'aiment, tendrement et passionnément, beaux et dignes.
Ce que les musées exposent, cependant, est généralement le début de sa carrière – les œuvres acceptées, que l'on peut interpréter comme « symboliques » ou « spirituelles ». L'explicite, l'univoque, le courageux – cela reste dans les réserves.
L'écriture de l'histoire à l'huile
KUNSTWERK BILDER poursuit l'œuvre de Solomon – non pas comme une copie, mais inspirée comme une réponse. Ce que Solomon a dû peindre par allusions, parce que l'Angleterre l'aurait autrement jeté en prison, nous le montrons directement. Deux hommes. Leur beauté. Leur tendresse. Leur désir.
Solomon a tout payé pour cela. Nous lui devons la clarté.
KUNSTWERK BILDER présente fièrement : L'écriture de l'histoire à l'huile.
