En 1791, un événement peu remarqué à Paris a pourtant des répercussions jusqu'à aujourd'hui. Deux ans seulement après la Révolution de 1789, et en concrétisation de la promesse de la Liberté, la France est devenue le premier pays des temps modernes à décriminaliser l'homosexualité. Pas il y a quelques décennies, mais il y a plus de 230 ans.
La morale meurtrière de l'Église
Avant la Révolution française de 1789, l'Europe avait une position claire sur une question : un homme ayant des relations sexuelles avec un autre homme – alors regroupées sous le terme ecclésiastique de « sodomie » – risquait le bûcher ou la potence. Alors qu'aujourd'hui, la sodomie désigne principalement les relations sexuelles avec des animaux, le terme, dans le langage ecclésiastique et juridique de l'époque médiévale et moderne, désignait toute relation sexuelle ne servant pas à la procréation : relations sexuelles entre hommes, rapports anaux entre homme et femme, masturbation – et oui, aussi les relations sexuelles avec des animaux.
La sodomie était un terme générique pour tout ce que l'Église qualifiait de « contre nature ». Les philosophes des Lumières françaises – en particulier Voltaire et Montesquieu, qui posèrent les bases au XVIIIe siècle – changèrent cela : les lois doivent protéger les gens du mal, non imposer une morale religieuse. Lorsque la Révolution transforma ces idées en pouvoir politique en 1789, le droit pénal suivit bientôt.
Les révolutionnaires ont immédiatement traduit les idées des Lumières en droit. Dans le nouveau Code pénal de 1791, les législateurs ont supprimé toutes les infractions basées sur des préceptes moraux religieux, mais qui ne nuisaient directement à personne. La sorcellerie ? Supprimée. L'hérésie ? Supprimée. Les relations sexuelles entre hommes ? Également supprimées.
Les révolutionnaires ont immédiatement traduit les idées des Lumières en droit. Dans le nouveau Code pénal de 1791, les législateurs ont supprimé toutes les infractions basées sur des préceptes moraux religieux, mais qui ne nuisaient directement à personne. La sorcellerie ? Supprimée. L'hérésie ? Supprimée. Les relations sexuelles entre hommes ? Également supprimées. L'idée fondamentale était aussi simple que radicale : là où il n'y a pas de victime, il n'y a pas de crime. Ce que deux adultes font en privé ne regarde pas l'État.
Derrière cela se trouvait un principe que l'Europe n'avait pas connu jusqu'alors : l'État n'a pas à gérer la morale – cela relève de l'Église, et l'Église n'a rien à faire dans une salle d'audience. La séparation de la morale ecclésiastique et du droit étatique, la séparation radicale de l'Église et de l'État, n'était pas un effet secondaire de la Révolution. Elle en était le cœur.
Napoléon, exportateur involontaire
Napoléon Bonaparte a couvert la moitié de l'Europe de guerres – mais ses bagages contenaient aussi les nouvelles lois de la France. Le Code Civil de Napoléon et le Code Pénal de 1810 ont maintenu l'absence de pénalisation de l'homosexualité. Et là où les armées de Napoléon marchaient, ses normes juridiques suivaient : aux Pays-Bas, en Belgique, dans certaines parties des territoires de l'Allemagne future, en particulier la Rhénanie. Alors que le tristement célèbre paragraphe 175 criminalisait plus tard les homosexuels dans le reste de l'Allemagne, la France restait – du moins sur le papier – un pays différent.
Pas de progrès sans recul
La loi ne protégeait pas de la société. La police utilisait des paragraphes flous comme « incitation à l'outrage public » pour poursuivre les homosexuels malgré tout. Le régime de Vichy, en complicité avec l'Allemagne nazie, réintroduisit en 1942 des limites d'âge discriminatoires – qui ne furent finalement abolies qu'en 1982 sous François Mitterrand.
1791 et aujourd'hui – une comparaison inconfortable
Ce que la France a accompli en 1791, c'était la décriminalisation de l'homosexualité – une étape concrète, pas un principe abstrait. D'autres pays ont mis beaucoup plus de temps : le Royaume-Uni a décriminalisé en 1967, la RDA en 1968 – la RFA a traîné et s'est contentée en 1969 d'un assouplissement timide. Le paragraphe 175, qui criminalisait les homosexuels en Allemagne depuis 1871, n'a été entièrement aboli qu'en 1994 après la réunification.
Et les États-Unis ? Le pays qui se proclame sans cesse le havre de la liberté, « Land of the Free », gravé dans la Constitution, et quelle est la réalité aujourd'hui ? Les relations sexuelles consensuelles entre hommes étaient punissables dans plusieurs États américains jusqu'en 2003. La Cour suprême a dû intervenir parce que les États n'y parvenaient pas d'eux-mêmes. Aujourd'hui, en 2026, plusieurs États américains adoptent à nouveau des lois qui marginalisent systématiquement les personnes homosexuelles et queer de la vie publique. De fait, les États-Unis sont dans une situation pire sur cette question que la France il y a 235 ans.
Paris n'a jamais été parfait. Mais le fondement de la liberté fut posé dans la fumée de la Révolution – à une époque où en Amérique des êtres humains étaient encore traités comme des biens et où la liberté ne s'appliquait principalement qu'aux hommes blancs propriétaires.
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